James è nato il 27 marzo 1960 da Fleamont ed Euphemia Potter. Fisicamente è alto, magro, con capelli nero corvino sempre scompigliati, e ha gli occhi color nocciola. Il figlio Harry è identico al padre, tranne per gli occhi, e per il naso leggermente più corto. Da giovane frequenta la scuola di magia e stregoneria di Hogwarts nella casa di Grifondoro. Gioca nella squadra di Quidditch della sua Casa, ricoprendo il ruolo di Cercatore. È anche uno scapestrato, prepotente ed irrispettoso delle regole della scuola, e con i suoi migliori amici Sirius Black, Remus Lupin e Peter Minus, finisce spesso in punizione. I quattro assieme si denominano i Malandrini. James e Sirius sono i più legati e i più brillanti della compagnia, paragonabili a Fred e George Weasley. Dal 2 anno decide di diventare un animagus insieme a Sirius Black e Peter Minus, in modo da poter tenere compagnia a Remus Lupin durante le notti di luna piena, nelle quali avvenivano le sue trasformazioni in lupo mannaro. I tre amici si trasformano in un cervo, un grosso cane nero e un topo grigio. Grazie alle loro fughe occasionali da scuola, i quattro amici scoprono molti dei segreti di Hogwarts, e così hanno l’idea di disegnare la Mappa del Malandrino, firmandola con i loro soprannomi: Lunastorta, Codaliscia, Felpato e Ramoso. Ma durante la loro permanenza nella scuola, questa viene requisita da Gazza. A scuola, James si mostra uno studente brillante e anche un capace giocatore di Quidditch, ma anche molto viziato e con un comportamento borioso e prepotente, per cui, a detta di Severus Piton e di Lily Evans, si vanta frequentemente del suo talento con la scopa e umilia molti suoi compagni di scuola, tanto per mostrare le sue capacità. Una vittima frequente delle loro angherie del gruppo è Severus Piton, per il fatto che quest’ultimo simpatizza per i Serpeverde, in cui Piton poi viene smistato, e per il crescente interesse di Piton nelle Arti Oscure. Compagno di scherzi di James è frequentemente l’amico Sirius Black, mentre Peter Minus li ammirava e si univa a loro, e Remus Lupin, pur non apprezzando i loro scherzi, difficilmente li fermava. Joanne Rowling, nelle interviste, riferisce che Piton stesso, nello sperimentare le Arti Oscure, aggrediva i Maladrini spesso e questo aumentava l’acredine reciproca, nonché che James intuiva l’amore crescente di Piton per Lily e la gelosia portava James a umiliare ancora di più Piton. Un esempio dell’arroganza e della mancanza di rispetto di James si può notare da un avvenimento che si verifica al suo 5 anno, durante il periodo dei GUFO. Infatti, in questo ricordo si vede chiaramente come James e Sirius scaglino incantesimi sul malcapitato Piton, fino a minacciare di denudarlo, davanti a buona parte della scuola, al solo scopo di divertirsi a umiliarlo poiché Piton era la vittima preferita dei loro Scherzi, adducendo la giustificazione che Sirius si annoia e che “Piton esiste”; Lily in effetti poco dopo sembra confermare che non è solo per l’interesse crescente di Piton per la magia nera che James lo umilia, ma per semplice boria nei confronti di chiunque non rientri nel gruppo dei Malandrini. James, per il suo comportamento libertino ed arrogante, viene disprezzato appunto da Piton, ma anche da Lily Evans, per la quale ha un debole. All’ultimo anno James e Lily si mettono assieme, grazie al fatto che quest’ultimo crescendo e maturando, smette di comportarsi da sbruffone e di scagliare incantesimi sugli altri solo per divertimento: nel quinto libro, Harry domanda a Sirius e Lupin come si sia evoluto il rapporto fra James e Lily, e i due amici ammettono che James rispondeva alle provocazioni di Piton, più che altro James non portava certo Piton agli appuntamenti con Lily e che lei non sapeva che James e Piton continuavano ad aggredirsi. Quindi, alla luce del comportamento di Piton, che nel frattempo si è unito ai Mangiamorte, e dell’ignoranza di Lily, non è chiaro se James disprezzasse Piton per gli stessi motivi dei tempi della scuola, alcuni dei quali validi, ma altri futili e cattivi, o se James sapesse riconoscere le proprie colpe, fosse effettivamente maturato come Remus Lupin e criticasse solo razzismo di Piton e rispondesse a questo. Terminata la scuola, James entra, assieme a Lily, Sirius, Lupin e Minus, nell’organizzazione segreta dell’Ordine della Fenice, e partecipa attivamente alla lotta contro Voldemort. Inoltre diventa un Auror. Si sposa con Lily Evans appena terminata la scuola. Sirius Black è loro testimone di nozze, nonché padrino di Harry. Quando Voldemort interpreta la Profezia, e decide di uccidere il neonato Harry, i Potter, per nascondersi, sotto consiglio di Silente si trasferiscono a Godric’s Hollow, imponendo sulla loro casa l’Incanto Fidelius. Il Custode Segreto avrebbe dovuto essere Sirius, ma questo convince i suoi amici a scegliere invece Peter Minus senza informare nessuno, in modo da ingannare Voldemort. I Potter risiedono a Godric’s Hollow per alcuni mesi, durante i quali ricevono spesso visite da parte della loro vicina Bathilda Bath, e dello stesso Minus. Ma la fiducia riposta dai Potter e da Sirius in Peter Minus si scopre essere mal riposta: quest’ultimo, che in realtà era diventato un Mangiamorte, rivela al Signore Oscuro la posizione della dimora dei Potter. Così, la sera del 31 ottobre 1981, quando Harry ha poco più di un anno, Voldemort si reca a casa loro. James muore cercando di rallentare il mago oscuro, pur essendo lui disarmato, per dare alla moglie il tempo di scappare con il figlio.